BMD-1 được phát triển trong bối cảnh chiến tranh lạnh thập kỷ 1960, khi Liên Xô cho rằng cần tăng cường khả năng can thiệp ra nước ngoài. Xe bộ binh chiến đấu cho bộ đội nhảy dù được quan tâm phát triển. Và, BMD-1 được thiết kế trên cơ sở BMP-1 vừa ra đời.

Khi chiến tranh Xô viết tại Afganistan xảy ra, BMD-1 tỏ ra không phù hợp để chiến đấu trong địa hình núi non hiểm trở. Nhiều xe BMD-1 đã bị các lực lượng Mujahideen diệt bằng mìn chống tăng hoặc súng chống tăng hạng nhẹ. Ngoài ra, vỏ xe có magnesium; tuy nhẹ nhưng dễ bị cháy.

Xe BMD-1 còn được sử dụng nhiều trong chiến tranh ở Iraq.